JEUDI 1er JUIN

  Départ à l’aube pour une nouvelle escapade dans une région française. Les prévisions météo étaient peu optimistes pour le séjour mais le soleil était au rendez-vous sur le trajet, ce qui s'est avéré de bon augure pour la suite. Ainsi, nous avons pu apprécier des paysages superbes.  A l'arrêt des Monts d'Auvergne, le Puy de Dôme était en vue avant de repartir par l'autoroute vers les monts et la plaine du Forez. Un axe qu'empruntaient nos ancêtres migrants creusois qui se dirigeaient à pied vers la région lyonnaise ou s'installaient définitivement sur le chemin, tuiliers dans la Loire autour de Feurs ou maçons et manœuvres dans la vallée du Gier.

  Dépaysement en abordant Saint-Chamond, Rives-de-Gier, Givors, Saint-Etienne... des villes marquées par le passé industriel et les activités économiques actuelles. Cap au sud ensuite avec la vallée du Rhône, fleuve que nous avons longé tout d'abord dans le département de l'Isère avant de pénétrer dans la Drôme.

  Par de petites routes, nous avons gagné Hauterives pour le repas et une première visite : celle du Palais Idéal. Que l'on apprécie plus ou moins le résultat on ne peut qu'être séduit par le génie et le « travail d'un seul homme », Ferdinand Cheval (1836-1924). Facteur de profession, il a consacré sa vie à l'édification de cet ensemble monumental avec des moyens rudimentaires . Un palais unique qui occupe désormais une place de choix non seulement dans l'art dit naïf mais aussi dans la création contemporaine. En déambulant tant à l'extérieur qu'à l'intérieur, notre imagination nous a permis d'entrevoir une mosquée, un chalet suisse, un temple hindou, un tombeau égyptien...ou toute autre création qui hante nos rêves.

 Cette visite n'a laissé personne indifférent avant de reprendre la route encore longue vers le Castel Luberon, notre villégiature située à Apt. Cette ville du Vaucluse fut une étape de la Via Domitia romaine menant de l'actuelle Italie à la péninsule ibérique. La cité s'affiche aujourd'hui non seulement comme la capitale du Luberon – prononcez bien lubEron – mais aussi celle plus gourmande des fruits confits.

 Quant au ''Castel'' qui nous hébergeait c'est une reconversion en centre de vacances d'un bâtiment destiné aux militaires qui géraient les installations du Plateau d'Albion. Celui-ci, situé à proximité, fut de 1971 à 1996 le siège de notre force de dissuasion nucléaire.

                                                                                                                                                                   

 

                                                  VENDREDI 2  JUIN

  Sous le soleil, Roussillon, un des plus beaux villages de France, nous est apparu sous ses plus beaux atours. Montée au Castrum où on profite d'une vue imprenable sur la vallée et sur une ligne de sommets avec le lointain Ventoux. Accompagnés par notre guide, Raphaël, promenade dans les ruelles pittoresques où – présence de l'ocre oblige – toutes les habitations offrent un rouge éclatant. Courte visite à l'église Saint-Michel dont la façade actuelle date du XVII è. Plus loin, les photographes n'ont pas manqué d’immortaliser cette vigne sacrée qui affiche l'âge vénérable de 177 ans, avant de redescendre en centre-ville et de continuer par le sentier des ocres.

  Difficile d'imaginer que la mer recouvrait la région il y a plus de 100 millions d'années. En se retirant, elle a libéré notamment des sables qui à l'origine étaient de couleur... verte. L'ocre que nous observons aujourd'hui est en fait un mariage de kaolin, de fer, assaisonné de quartz. Il est exploité à ciel ouvert depuis le XVIII è, a été exporté vers la Russie, l'Afrique, les Amériques...On a peine à imaginer qu'il entre dans la composition des colliers de caoutchouc qui ferment hermétiquement les bocaux à armature utilisés pour la stérilisation.

  Nous avons été éblouis en cheminant dans ces paysages où le rouge contraste avec le vert des pins. Des formes uniques façonnées par l'eau, le vent et la main de l’homme. Et au retour quelle vue superbe sur Roussillon !

 

  L'après-midi, une courte halte peu évidente pour le bus nous a permis de surplomber dans le vallon l’abbaye cistercienne de Sénanque (XIIè siècle), toujours en activité (6 moines). Nous sommes dans la commune de Gordes, un nouveau village perché, mais qui cette fois affiche la couleur blanche. L'orage menace mais il va vite s'effacer pour nous laisser tout loisir de découvrir ce site défensif au cœur des monts du Vaucluse.

 

  Gordes a connu son apogée économique au XVIII è avec l'huile d'olive, la sériciculture et l'artisanat du cuir avant de subir l'exode rural et de tomber un temps dans l’oubli. Le tourisme lui offre aujourd'hui une nouvelle vie. Balade commentée par Raphaël dans les ruelles pavées soigneusement restaurées que l'on appelle ici des calades avant un temps libre pour profiter pleinement de ce second ''plus beau village de France'' de la journée. De Gordes où l'art a contribué au renouveau, on n'oubliera pas les murs de vieilles maisons qui affichent les œuvres de Vasarely (1904-1997), le maître de l'Op'Art (Optical Art) qui a installé sa fondation dans le château en 1950.

 

  Mais la journée était loin d'être terminée puisque le musée de la lavande et du lavandin de Coustellet nous attendait. C'était tout d'abord une projection vidéo qui nous permettait clairement de faire la différence entre ces deux plantes emblématiques de la Provence. Toutes les deux appartiennent au même genre botanique mais on les distingue nettement par leur inflorescence et le lavandin apparaît beaucoup plus facile à cultiver. Et surtout, ses gros épis fournis offrent une production d'huile essentielle beaucoup plus importante que celle que l'on peut tirer de la lavande, d'où l'intérêt évident des industriels.

  Toujours dans cette grande demeure provençale, nous avons également découvert la plus importante collection privée d'alambics privés de la région, s'étalant du XVIème siècle à nos jours. Avec des explications sur la technique de distillation qui se rattachait à chaque spécimen et  quelques anecdotes.

   Passage obligé enfin à la boutique qui offrait une large gamme de produits dérivés.

 

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                                                       SAMEDI 3 JUIN

  C'était une journée en Avignon.

  Après avoir franchi les remparts, c'est en petit train que le groupe a découvert le point de vue sur le Rhône, les rues médiévales et commerçantes, les quartiers pittoresques avec de beaux immeubles, les façades des musées, très nombreux dans cette ville. Départ et terminus devant le fameux Palais des Papes.

 Pendant le trajet du matin, Raphaël avait pris soin de nous expliquer comment Avignon avait un temps détrôné Rome pour devenir le centre du monde catholique. A l'origine de cet exil, l'instabilité

de la péninsule italienne et surtout les querelles entre les factions qui déchiraient la ville. Au XIVème siècle, on dénombre ainsi 7 souverains pontifes tous d'origine française (dont 3 Limousins !) auxquels ont succédé 2 qualifiés d'anti-papes.

 Grâce à l'érudition de Marc, guide local, pendant près de 3 heures, c'était la découverte commentée des parties ouvertes au public de ce palais considéré comme le plus grand du genre construit en Europe à la période gothique. Œuvre de 2 papes Benoît XII et Clément VI cette véritable forteresse fut édifiée en seulement 17 ans de 1335 à 1352. Le gigantisme du lieu fut notamment illustré par la cuisine haute où on pouvait cuire simultanément des quantités considérables d'aliments : la hotte pyramidale est haute de 18 m !

 Pratiquement un mois avant son ouverture officielle, nous avons également pu bénéficier de tentures conçues par la plasticienne Eva Jospin (fille de Lionel) pour répondre à l'histoire et à l'architecture du lieu : l'exposition phare de l'été 2023.

 

  Parenthèse appréciée dans cette longue visite avec la balade dans les jardins. C'est là une ouverture récente que permet la municipalité, propriétaire du lieu. Outre les carrés de légumes, fleurs, plantes aromatiques, on découvre l'imposante façade arrière du palais.

 

 A la sortie, le soleil était à nouveau au rendez-vous pour se diriger vers le célèbre pont dont la silhouette avait été entrevue le matin. Selon la légende, c'est en 1172 qu'un jeune berger, Bénezet, se disant envoyé de Dieu vint à Avignon pour y édifier un pont sur le Rhône. On sait que lors d'un siège en 1226, celui-ci fut détruit aux ¾ puis ensuite régulièrement endommagé par les crues. A chaque fois les habitants le reconstruisaient. Mais, dans le courant du XVIIème siècle, ne se révélant plus vraiment utile, il fut en partie abandonné même si on s'est évertué jusqu'à notre époque à conserver 4 arches...

 Petite balade sur le pont pour le groupe mais contrairement à ce que dit la chanson dont une première version daterait du XVème siècle, il serait bien difficile d'y danser en rond !

 

 

                                                    DIMANCHE 4 JUIN

  Avec le fascinant Ventoux, nous abordions un autre monde. Idée judicieuse de l'avoir programmé en matinée car nous l'avons appris en fin de journée, l'accès avait été momentanément fermé suite à un violent orage.

  De nature essentiellement calcaire, ''le Géant de Provence'' culmine à 1910 m. Il s'étend sur 25 km de long sur 15 km de large ce qui rend cette montagne isolée encore plus impressionnante. Bien évidemment on y distingue divers étages de végétation avant d'atteindre le sommet de tous les records : température, neige, vent (320 km/h en 1967 !) ... et plus 200 jours de brouillard par an : nous n'y avons pas échappé ! Mais quelle ambiance dans la brume et quelle vision magique quand, à la faveur d'une trouée, l'observatoire-émetteur nous est apparu, se détachant sur un morceau de ciel bleu !  Certains ont même pu photographier le pavot du Groënland en fleur qui, comme d'autres espèces arctiques, s’est établi dans les pierriers.

 

  L'après-midi, plongée dans l’histoire avec Vaison, dite ''la Romaine'' depuis 1924. La ville antique de Vasio, capitale du peuple des Vaconces, qui s'étendait sur environ 70 hectares est en grande partie recouverte par l'agglomération actuelle. Nous avons tout de même pu visiter le site archéologique de La Villasse. Il correspond à un quartier riche et très actif avec ses rues, ses boutiques et son ensemble thermal. Nous avons parcouru une très large rue constituée de dalles calcaires disposées régulièrement et bordée de colonnes avant de déambuler dans les vestiges des grandes demeures qui témoignent d’une vraie qualité de vie et du luxe.

  C'était l'occasion pour Claire, notre guide local, de nous faire revivre avec moult détails la vie quotidienne il y a environ 2 000 ans. La pluie arrivante, elle nous a invité à poursuivre son commentaire érudit dans le musée attenant. Conçu avec une disposition très moderne et très attrayante, celui-ci offre toutes sortes d'éléments d'architecture et d'objets divers issus des fouilles de Vaison. Ce sont notamment des statues originales des empereurs Claude, Domithien, Hadrien et de son épouse Sabine retrouvées dans les fosses du théâtre. Sans oublier la superbe mosaïque de plus de 30 m² qui à l'origine ornait la maison dite du paon ( milieu IIème siècle). Un musée peu connu qui regorge de trésors et que finalement il aurait été dommage de manquer.

 

  Pendant ce temps à l'extérieur c'était le déluge et il ne nous était pas possible de nous rendre dans la ville médiévale prévue au programme. Pour nous faire oublier cette déconvenue, Raphael a profité d'une accalmie sur la route du retour pour une halte près d'Apt près du joli pont Julien, ouvrage d'art de l'ancienne Via Domitia qui permet de franchir le Cavalon.

 

 

                                                         LUNDI 5 JUIN

  Perché sur un éperon à 400 m d'altitude, Puyloubier se situe au pied de la Montagne Sainte-Victoire. Il est sans conteste un des lieux qui a inspiré Cézanne. Le peintre a produit pas moins de 87 œuvres sur ce massif. Emblème de la Provence, longue de 18 km, culminant à un peu plus de 1000 m, la Sainte-Victoire offre une géologie particulière fort complexe et en pleine évolution, caractérisée par de fréquents petits séismes.

  Comme nous l'avons constaté sur notre route et par l'importance de la cave coopérative, Puyloubier domine aussi le plus grand vignoble des Bouches-du-Rhône. Loin du tourisme de masse, nous avons apprécié la balade matinale dans ses rues pavées étroites et pentues, ses placettes ombragées avec leur fontaine, sans oublier les maisons parfaitement restaurées et embellies par le fleurissement. A noter également le lavoir construit sous Napoléon III grâce à une subvention départementale dans le cadre d'une politique d'hygiène.

 

  Contrastant avec le calme du matin, pour l'après-midi, c'était la vie trépidante de la ville qui nous attendait à Aix, la capitale historique de la Provence avec près de 150 000 habitants aujourd'hui. Nous nous en sommes rendus compte dès le repas au restaurant, à deux pas du centre-ville !

  Raphaël nous a proposé tout d'abord une balade sur le cours Mirabeau, bordé de platanes. On peut admirer les façades des immeubles particulièrement ouvragées. Sans oublier une succession de fontaines, la plus connue celle de la Rotonde, mais aussi la fontaine Moussue, celle des 3 canons, du roi René. Le centre-ville d'Aix représente une des plus grandes concentrations de fontaines en Europe : on parle d'un millier ! Depuis le XIX è siècle, l'eau y est amenée par le canal Zola du nom de l'ingénieur François Zola (1796-1847), père de l'écrivain, qui avait supervisé la construction d'un barrage proche sur la rivière Infernet.

   Puis promenade dans des petites rues bordées de très hautes demeures en passant par la maison natale de Paul Cézanne où ses parents étaient chapeliers.
  Direction ensuite l'hôtel de ville édifié au XVII è avec l'ancien beffroi. Ce dernier possède une horloge astronomique datant de 1661.  Puis c'était la cathédrale Saint-Sauveur dont la construction a débuté au XI ème siècle. Nous n'oublierons pas le cloître, œuvre des chanoines du XII ème. La visite était conduite par un guide féru d’histoire religieuse. Les amateurs d'art ne pouvaient qu'être séduits par l'originalité des différents piliers et la beauté des chapiteaux représentant avec finesse anges, animaux, feuillages...

 

  Toutes ces merveilles étaient loin de présager le retour où, en approchant les hauteurs du Luberon, le ciel s’assombrit et ne tarda pas à se déverser sur la terre... et sur la route (!) qui, à certains endroits, prenaient des allures de torrent ! Des pluies d'une violence inouïe, de la grêle, des rafales de vent...

A notre arrivée à Apt, le Calavon que nous avions quitté pratiquement à sec le matin, avait été transformé en une rivière charriant des branches. Sous la poussée des eaux, un très ancien mur de soutènement s'était écroulé. Et à notre arrivée au centre, Raphaël qui logeait dans les parties basses du bâtiment retrouvait ses affaires qui flottaient dans sa chambre inondée !

 

 

                                                         MARDI 6 JUIN

  Le moment était venu de quitter le centre. Mais une dernière visite nous attendait, encore une fois sous le soleil,  finalement nous avons eu beaucoup de chance avec la météo pendant ce séjour...

  Fontaine-de-Vaucluse a inspiré écrivains et poètes par la beauté du site naturel. C'est là la source de la Sorgue, la plus importante résurgence d'Europe, un phénomène géologique qui a longtemps intrigué. On sait aujourd'hui que les eaux qui jaillissent d'un gouffre proviennent de l'infiltration des eaux de pluie du plateau d'Albion, de la montagne de Lure et de la fonte des neiges du Ventoux. Sur le parcours ombragé qui conduit au gouffre, coup d'oeil sur le château des évêques de Cavaillon (XIIéme siècle), l'église Saint-Véran-Sainte-Marie. Sans oublier au centre du village une colonne érigée pour commémorer le 500ème anniversaire de la naissance de Pétrarque (1304-1374), cet humaniste italien qui célébra le lieu.

 

   On vient de le voir, ces 6 jours furent riches et particulièrement variés en découvertes. Mais le succès d'un séjour est aussi fait de l'hébergement – saluons ici la qualité de l'accueil, le confort des chambres, les buffets qui permettaient à chacun de composer son repas – de la personnalité du chauffeur et de celle du guide.

   Nous retrouvons maintenant chaque année avec plaisir, Jean-Pierre, employé des cars Lavalade, il fut parfait comme d'accoutumée ; son calme olympien et sa parfaite maîtrise de la conduite lui permirent de triompher d'une longue marche arrière et d'un demi-tour difficile à Vaison-la-Romaine. Et c'est avec lucidité et prudence qu'il affronta les routes submergées par les pluies du côté de Lourmarin.

   Quant à Raphaël, dont le père était aussi président d'une association dénommée ''Les Amis de La Chapelle'' (!), il s'est révélé le top des guides que nous avons connus lors de nos escapades, et dieu sait si nous avons eu de bons guides. Que dire de lui ? Sa disponibilité, sa réactivité, sa gentillesse, sa bonne humeur...mais aussi son érudition sur les sujets les plus variés et qui ne se limitaient pas à la région que nous visitions ; sans oublier des clins d'œil coquins lorsqu' il tentait des blagues. Grand merci Raphael....Avant peut-être un jour de te retrouver quand tu auras fondé l'entreprise touristique dont tu rêves.

 

   N'oublions pas non plus la commission voyages de l'association qui sous la houlette d'Alain avait conçu et organisé parfaitement un séjour que les participants ne sont pas près d'oublier.